Finance

Rideau de chiffres

Le taux de chômage aux Etats-Unis a reculé en novembre à 8,6%, contre 9% le mois précédent. Il atteint ainsi son plus bas niveau depuis mars 2009. Good or bad news? Ce chiffre encourageant masque un chômage de longue durée persistant: 43% des demandeurs d’emploi cherchent un job depuis plus de vingt-sept semaines.

Surtout, de plus en plus de personnes se retirent de la course au travail. Ceux qui n’ont pas postulé les quatre dernières semaines sortent de la statistique: jeunes misant sur une prolongation des études, parents restant au foyer pour élever leurs enfants ou chômeurs découragés optant pour la subsistance à travers le système D. Ils seraient près de 350 000 à avoir ainsi décroché. L’espoir pourrait leur revenir, car les perspectives d’emploi aux Etats-Unis se redressent. 

The Conference Board Employment Trends – indice des perspectives de création d’emplois construit à partir de huit indicateurs – a bondi en novembre à son plus haut niveau depuis trois ans. La vraie bonne nouvelle serait donc que le taux de chômage officiel augmente en décembre. Ce serait le signe que des hommes et des femmes jusque-là cachés derrière un rideau de chiffres reprendraient le chemin des bureaux de placement, avant de retrouver celui des usines et des bureaux. Le taux de chômage baisserait alors de concert avec la hausse de l’offre de postes de travail.

(Décryptages du 8 décembre 2011)

 

L'appel aux citoyens

 

La Belgique propose à ses citoyens de faire oeuvre de civisme en... achetant de la dette publique. Le royaume lance un grand emprunt offrant des taux de 3,5%, 4% et 4,2% pour des titres à 3, 5 ou 8 ans. Alors que ce pays doit débourser du 5,7% pour se financer à 10 ans sur les marchés, convaincre nombre de ses habitants de soutenir directement l’Etat permettrait d’alléger sa charge financière. L’initiative de Bruxelles fait écho à l’appel lancé par un entrepreneur italien suggérant à ses compatriotes de faire baisser le coût de la dette de Rome en achetant des obligations souveraines sur le marché secondaire.

Idée rapidement soutenue par plusieurs patrons transalpins et par l’Association bancaire italienne: les banques se sont engagées à ne pas percevoir de commissions sur de tels achats durant «la journée des Bons du Trésor». En France, un financier imaginatif proposait il y a peu dans le Cercle du journal Les Echos une sorte d’impôt spécial sur le patrimoine des Français – domiciliés dans l’Hexagone ou à l’étranger – sous forme de souscription d’obligations d’Etat; arguant qu’une dette publique de 1600 milliards d’euros n’est pas si lourde en regard des 10 000 milliards de patrimoine des ménages. Et pour que la ponction soit quasi indolore, il suggérait que les intérêts versés ensuite par l’Etat aux souscripteurs soient libres d’impôt!

Un tel contrat citoyen dans des pays vieillissants pourrait devenir gagnant-gagnant: des coupons non taxables apporteraient un complément bienvenu à des retraites menacées d’être rognées pour cause de... crise de la dette. Quant à l’espoir d’être un jour remboursé du principal, il serait transmis aux générations suivantes, entretemps moins étranglées par le poids des emprunts publics souscrits par leurs aînés. Certes, l’inflation pourrait éroder l’épargne ainsi placée.

Sans doute pas plus douloureusement que de futurs lourds impôts si la dette explosait. De plus, une dette d’Etat majoritairement détenue par les citoyens du pays n’affole guère les marchés; d’où des taux d’intérêt plus doux. Très peu d’investisseurs internationaux s’inquiètent de l’énorme dette nippone, essentiellement souscrite à domicile. Les Japonais seront ainsi contraints de négocier entre eux les sacrifices à répartir entre générations.

(Décryptages du 1er décembre 2011)

 

Dégâts collatéraux du franc fort

Un franc très fort ne fait pas que des dégâts en Suisse où les entreprises exportatrices sont à la peine. En Hongrie, de nombreux emprunteurs – individus comme entreprises – avaient souscrit des crédits en devise helvétique ou en euro pour bénéficier de taux d’intérêt doux à l’heure où les changes semblaient stables. Ils sont aujourd’hui étranglés par la flambée du franc et de la monnaie européenne face au forint.

Pensant régler le problème à bon compte, Budapest a adopté en septembre une loi autorisant ces endettés à rembourser leurs prêts à un taux de change fixe de 180 HUF/CHF ou 250 HUF/EUR, alors que la monnaie hongroise s’échange ces temps à 250 HUF/CHF et 310 HUF/EUR. Résultat: les établissements financiers prêteurs y sont lourdement de leur poche et n’entendent pas se laisser faire.

Des banques autrichiennes, allemandes et italiennes présentes en Hongrie viennent d’écrire au commissaire européen en charge des services financiers pour dénoncer cette loi contraire – arguent-elles – aux règles européennes. A l’heure où la Hongrie vient d’entamer des discussions avec le FMI et l’Union européenne pour obtenir un «soutien à la croissance», nul doute que cette question sera sur la table des négociations.

Et la solution trouvée observée de près par d’autres pays dont les sociétés et citoyens ont bien du mal à assumer la charge de prêts en devises étrangères souscrits avant crise.

(Décryptages du 24 novembre 2011)

Sur la piste du risque systémique

La complexité du système financier mondial l’expose à un danger difficile à cerner: le risque systémique. L’événement néfaste – suivi d’un enchaînement de réactions aussi rationnelles que délétères pour le fonctionnement de la finance dans son ensemble – qui bloquerait rapidement toutes les transactions. En s’éternisant, la crise de la dette européenne menace de devenir le coup d’aile de papillon capable de gripper les fragiles mécanismes imbriqués de nombreux acteurs. Et de faire s’effondrer de gros établissements installés très loin du Vieux Continent.

MF Global, important courtier en matières premières, vient ainsi de tomber en faillite pour cause de positions spéculatives sur de la dette européenne. La faute à l’imprudence; mais même les comportements a priori les plus prudents pourraient déclencher une catastrophe globale. Ainsi de l’achat antérieur, par des banques européennes très exposées à de la dette souveraine en euro, de credit default swaps (CDS) censés les couvrir contre le risque de défaut des Etats emprunteurs.

Les grandes banques situées hors de l’Union européenne qui ont émis lesdits CDS lorsque la signature d’un vieux pays industrialisé apparaissait comme la plus solide des garanties – notamment des établissements américains – doivent aujourd’hui trembler. De quoi inquiéter, par effet domino, leurs partenaires d’affaires. Faute de pouvoir prévenir avec suffisamment d’efficacité le risque systémique, les autorités de régulation ont demandé aux banques – notamment à celles jugées «too big to fail» – d’immobiliser plus de fonds propres en fonction de la taille de leur bilan.

Obéissants, les banquiers européens allègent ces temps leurs bilans des risques créés par la crise de la dette... en vendant des obligations d’Etats. Ils contribuent ainsi à faire grimper les taux d’intérêt sur la dette italienne, espagnole ou française, et à diminuer la capacité de remboursement des pays émetteurs. Chaque banque n’ayant qu’une idée très vague des risques supportés par ses contreparties s’abstient, toujours par prudence, de prêter à d’autres.

Un tel comportement, s’il se généralisait, engendrerait une nouvelle crise de liquidité. Le cumul de décisions rationnelles cherchant à parer des risques identifiés pourrait donc gripper tout le système. Le risque de complexité est encore loin d’être maîtrisé.

(Décryptages du 17 novembre 2011)

 

Stabilité financière au-delà des banques

Philipp Hildebrand, président de la Banque nationale suisse, occupera – en sus de son rôle à la tête de l’institut d’émission – le tout nouveau poste de vice-président du Conseil de stabilité financière, généralement désigné par son sigle anglais FSB. Une vice-présidence qui n’existait pas lorsque Mario Draghi, dirigeant depuis peu la Banque centrale européenne, présidait cette organisation chargée de superviser le système bancaire international.

Le numéro un de la BNS épaulera Mark Carney, gouverneur de la Banque centrale du Canada et nouveau président du FSB. Ils ne seront pas trop de deux – soutenus par un comité directeur dont Philipp Hildebrand était déjà membre ainsi que par les banques centrales, le FMI et l’OCDE représentés d’office au FSB –, pour mener à bien la tâche confiée par le G20: veiller à la stabilité financière internationale et à la régulation des marchés financiers.

Au-delà de la publication récente de la liste de 29 banques d’importance systémique – celles dont une faillite déstabiliserait l’économie mondiale – et des exigences accrues imposées à ces too big to fail, dont UBS et Credit Suisse, le Conseil de stabilité financière devra également se préoccuper d’éclairer au mieux les pratiques du shadow banking.

Un continent gris regroupant toutes les activités financières menées par des entités qui, ne recevant pas de dépôts du public, ne sont pas aussi régulées que les banques; voire ne le sont pas du tout. Les hedge funds, fonds d’investissement, véhicules spéciaux créés par des banques et autres fonds de pension peuvent ainsi conclure des opérations de gré à gré échappant à la vigilance des régulateurs.

L’opacité entourant les échanges au sein du shadow banking ou à sa marge par des banques surveillées par leur autorité nationale de régulation génère des risques mal couverts parce que mal définis. Ils n’en sont pas moins potentiellement redoutables.

A l’image de la chute de dominos que pourrait déclencher un défaut brutal sur la dette souveraine d’un pays européen; alors que les banques se soupçonnent mutuellement d’être les émetteurs des très nombreux CDS qu’il faudrait alors honorer.

(Décryptages du 10 novembre 2011)

 

Pour une finance au service de tous

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A l’épreuve de la démocratie

La décision du premier ministre grec de soumettre à référendum, d’ici à 2012, l’accord européen conclu la semaine dernière a déclenché une vague de panique aux corbeilles. Plusieurs semaines avant de savoir si les Grecs diront «oui» – ou, pire, s’ils choisiront le «non» – semblent une insupportable attente à l’aune du temps des salles de marchés.

Or, l’accord en question prévoit tout de même l’effacement de la moitié de la valeur des obligations souveraines helléniques et, de ce fait, une chute sensible de la valeur des assurances vie, des fonds de pension et autre épargne individuelle des Grecs eux-mêmes; ainsi que des portefeuilles de leurs banques qui devront être recapitalisées sous peine de faire faillite en série.

Certes, se passer du soutien européen pourrait conduire à un scénario encore pire pour la population. Reste que lui demander son avis semble la moindre des choses en démocratie. Et choisir la voie du référendum plutôt que celle de l’accord des parlementaires revient à demander à l’ensemble des Grecs s’ils sont d’accord avec les décisions prises par les dirigeants européens.

Alors que l’on a salué ces derniers temps la maturité de la démocratie allemande contraignant la chancelière à revenir régulièrement s’expliquer devant le Parlement, refuser aux Grecs le droit de se prononcer sur ce qui les concerne au premier chef reviendrait à accepter une Union européenne à démocratie variable, où seuls les pays les plus forts s’accorderaient le luxe de débattre en toute transparence des choix d’avenir de toute la zone euro.

Même si les marchés deviennent nerveux à l’épreuve de la démocratie, voire si quelques banques européennes se trouvent d’ici peu en grande difficulté ou que d’autres pays que la Grèce deviennent l’objet de défiance quant à leur capacité à faire face à leur dette, en participant massivement au référendum sur l’accord européen – et, dans l’idéal, en l’approuvant –, les Grecs rendraient un fier service à l’Union européenne.

Ils imposeraient un cinglant démenti aux populistes de tous bords affirmant que cette communauté ne suit que la loi des plus forts au détriment des petits pays, ou aux démocrates d’opérette taxant déjà le chef du Gouvernement grec d’«irresponsable». Le pays berceau de la démocratie peut bien faire ce cadeau à l’Union européenne.

(Décryptages du 3 novembre 2011)

 

 

L’Union européenne, marchand de sable

L’Union européenne s’apprête à jeter une poignée de sable dans les rouages bien graissés de la spéculation financière. Les achats à nu de CDS (credit default swaps) sur dettes souveraines seront prochainement proscrits. Il devrait donc être interdit d’acheter ou de vendre – notamment à découvert – ces sortes d’assurances sur le risque de défaut d’un Etat; si l’on ne détient pas d’obligations émises par ce pays.

Une tentative pour freiner la spéculation sur les dettes publiques, avec des exceptions prévues pour les pays qui constateraient un manque de liquidités sur le marché de leur dette souveraine. Reste que l’Union européenne jouerait le marchand de sable pourvoyeur de belles histoires aidant à l’endormissement si elle prétendait abolir ainsi toute spéculation sur les emprunts d’Etats. Car les CDS sont souvent traités sur des marchés de gré à gré, non régulés.

En outre, si la détention de CDS sur dettes souveraines par des banques ou fonds de placement installés dans l’Union européenne sera désormais contrôlée, le flou demeurera sur les échanges entre ce monde bancaire placé en pleine lumière et le shadow banking protégeant des opérateurs plus opaques tels que les véhicules d’investissement hors bilan des grands établissements financiers ou les hedge funds gérés en dehors du territoire des Vingt-Sept.

La volonté politique communautaire de limiter la spéculation n’en est pas moins à nouveau clairement affichée, comme elle l’avait été avec l’interdiction temporaire par certains pays membres des ventes à découvert d’actions bancaires. La clarté de ce message est importante pour freiner la propagation de la crise bancaire: elle laisse planer le risque de lourdes pertes que pourraient essuyer les acteurs financiers si de nouvelles interdictions étaient édictées.

Mais au-delà des réelles possibilités de contrôle des dérivés sur dettes souveraines, c’est plutôt une plus grande transparence de ces marchés dans le monde entier qui devrait être visée à terme. Ne serait-ce que pour éviter des déplacements d’activités sous des cieux moins contraignants.

(Décryptages du 27 octobre 2011)

 

La guerre des monnaies fait rage

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Bras de fer à 1000 milliards d’euros

Le Comité de Bâle est loin d’avoir, à ce jour, la certitude que toutes les banques respecteront ses nouvelles normes prudentielles, dites de Bâle III . Alors que les banques américaines n’appliquent toujours pas Bâle II et que Dexia vient d’être démantelée - peut-être la première banque européenne à subir ce triste sort avant d’autres -, la sourde guéguerre menée par les banquiers pour échapper à une partie des nouvelles règles se poursuit en coulisses. L’exigence de constituer des fonds propres de meilleure qualité et de garder suffisamment de liquidités pour survivre à un choc de confiance, tout comme le ratio d’endettement fixant le levier tolérable en proportion de la taille du bilan, limitent la marge de manoeuvre de grands patrons volontiers enclins à sous-estimer les risques systémiques pour mieux doper leurs profits. D’autant que, pour la plupart des établissements financiers européens - habitués jusque-là avec Bâle II à constituer des fonds propres en fonction de risques identifiés par eux-mêmes -, le nouveau carcan est très contraignant. L’effort à fournir pour s’y conformer est pénible. Distribuer moins, voire pas du tout, de dividendes pour stocker les bénéfices, réduire la taille du bilan - donc le nombre d’affaires possibles - ne sont du goût à court terme ni des actionnaires ni des dirigeants qui voient fondre la valeur de leurs rémunérations variables en actions et options. Dans son effort pour convaincre que la sévérité des régulateurs n’est pas forcément pertinente, la revue Conjoncture de BNP Paribas a publié, en juin, une étude intitulée «Bâle III n’aura peut-être pas les vertus de la lance d’Achille», en référence à cette arme dotée de la vertu de guérir les blessures qu’elles avaient infligées. Et d’expliquer que les nouvelles exigences réduiront la quantité de crédit disponible dans les économies européennes et en augmenteront le coût. Reste que le contribuable - instruit par la violente baisse des actions bancaires pendant l’été, le nouveau sauvetage de Dexia et le coût du Fonds européen de stabilité financière - retiendra plutôt que «les banques européennes présentaient un déficit de 1000 milliards d’euros d’actifs liquides à la fin de 2009». En espérant que, dans ce super bras de fer, le Comité de Bâle saura jouer des muscles.

(Décryptages du 13 octobre 2011)