Finance

Retour de manivelle

Une manivelle partant à l’envers peut faire très mal… Celle qui a été largement utilisée ces dernières années pour enclencher le rachat d’entreprises par des fonds de Private Equity porte le joli nom de LBO (leveraged buy-out). Une astucieuse utilisation du fameux effet levier qui permettait de gagner beaucoup grâce à l’endettement. Un fonds achetait une entreprise avec un apport minime en cash; le solde étant constitué par de la dette, censée être remboursée par les futurs profits de la société acquise. A l’heure où de grands groupes cotés peu endettés ont du mal à obtenir des crédits à prix doux, les firmes achetées par LBO ont du souci à se faire pour leur refinancement. Même la SECA - association faîtière du Private Equity en Suisse - s’en inquiète dans son rapport annuel, allant jusqu’à s’interroger sur la viabilité de certaines de ces sociétés et de leurs modèles d’affaires. La manivelle folle ne saccagera pas que les bilans de banques déjà fragilisées. Certaines de ses futures victimes vont être surprises. Les dettes contractées pour monter des LBO ont été titrisées: elles se sont ainsi nichées dans les portefeuilles des investisseurs privés sophistiqués, des compagnies d’assurances ou des caisses de pension. Quant aux sous-jacents de ces dettes - les entreprises achetées et leurs salariés - , ils devront essayer de survivre au régime sec en attendant la chance hypothétique d’être bradés sur le marché secondaire.

Décryptages du 2 juillet 2009

L’adieu aux grosses

«Too big to fail». L’adage a longtemps servi d’assurance tous risques à des banques géantes dopées aux gains faciles. Trop grosses pour imaginer que l’on puisse les laisser tomber, elles ont joué – et certaines perdu – au bord de la limite rouge du hasard moral. L’effondrement d’une grande banque serait un séisme trop traumatisant pour qu’une autorité de régulation imagine assister en spectatrice aux convulsions de la géante terrassée. Pas même aux Etats-Unis où Citigroup ne pèse, somme toute, que 15% du PIB. Un poids assez important pour mobiliser les pompiers de la Fed et du Trésor. Les établissements plus modestes inspirent moins de compassion: depuis le début de l’année, 40 banques ont fait faillite chez l’Oncle Sam, trop petites pour que leur décès affole les corbeilles. En Suisse, les grandes banques sont encore plus imposantes qu’ailleurs: le bilan de l’UBS pèse à lui seul 4 fois le PIB du pays, celui cumulé des deux géants bancaires 6 fois la totalité de la création de valeur, et le secteur bancaire dans son ensemble 8 fois. L’adieu aux grosses pourrait pourtant sonner. Les banques centrales osent désormais évoquer des démantèlements en douceur de géants fragilisés, s’ils devenaient «Too big to rescue». Et si sauver l’essentiel – dépôts et circulation de la monnaie – devait s’imposer comme ultime impératif moral.

Décryptages du 25 juin 2009

L’autre sommet

De sommet du G20 en réunion du G8, les gouvernants affichent sans faillir leur volonté d’agir pour faciliter une sortie de crise la plus rapide possible. Ils en sont déjà à prévoir comment tourner dans l’autre sens le robinet à liquidités, lorsque les fragiles jeunes pousses vertes écloses sur le terreau de la confiance retrouvée seront devenues belles plantes. Certains arbustes chétifs seront toutefois morts d’ici là, malgré la santé retrouvée des Bourses. Et nombre d’humains aussi: ceux, et surtout leurs jeunes enfants, qui n’ont pas la chance d’avoir un travail décent. Ces «pas vraiment chômeurs», comme ils n’étaient «pas tout à fait salariés» avant que la grande crise efface leur job informel. Un autre sommet - celui de l’OIT sur la crise mondiale de l’emploi réuni à Genève - a fait entendre leur voix. Symbole fort de la dureté de la tornade sociale qui a détruit, et cassera encore, des millions d’emplois; neuf chefs d’Etat et de gouvernement y ont participé, tout comme le directeur général de l’OMC. Pour rappeler que derrière les faillites, l’effondrement du commerce, les restrictions de crédits, il y a des hommes perdant leurs moyens de subsistance. La multitude de ceux pour lesquels la crise éloigne pour très longtemps la chance de décrocher enfin un emploi correctement rémunéré et assorti de quelques droits sociaux.

Décryptages du 18 juin 2009

Le long terme: star post crise

Les «pubeurs» et chasseurs de tendances ne sauraient passer à côté dece mégatrend: le long terme s’annonce comme la star des années postcrise. La richesse, c’est rassurant. Si elle est du genre à ne pas s’évaporer en quelques séances boursières, c’est mieux. Alors que les paysans subissent la baisse du prix du lait, la valeur des terres agricoles et lopins de forêt ne connaît pas la crise. La foudre susceptible de frapper le dollar et ses soeurs devises fiduciaires fait plus peur que celle qui pourrait mettre bas quelques hautes futaies, dont il resterait, au moins, des troncs à débiter. Le regard, cette année, se porte sur la ligne d’horizon. Une manière de voir désormais très prisée dans la finance: la Finma vient de lancer une consultation sur des systèmes de rémunération n’incitant pas à prendre des risques pour l’avenir. Les normes comptables internationales et leur culte de la valeur marché n’ont plus la cote. Voir loin est le nouveau mot d’ordre. Soucieux de suivre la mode, les investisseurs s’interrogent sur la valeur future du billet vert et... font grimper les taux d’intérêt à long terme. De quoi inquiéter le président de la Fed en reportant – à trop long terme à son goût! – la convalescence de l’immobilier américain. Gérer les caprices de la nouvelle star ne sera pas de tout repos pour lui et ses confrères.

Décryptages du 11 juin 2009

En ânonnant l’Alphabet des crises

Creux de vague ou morne plaine? Dans sa terrible chute, l’économie mondiale a atteint le point où la vitesse ralentit avant le contact avec le sol. De quoi déclencher l’enthousiasme «post bottom», puissant carburant du rebond boursier de ces dernières semaines. Car, après le plancher, vient... autre chose. La suite de la trajectoire est voilée de doutes. En ânonnant l’alphabet des crises – V, W ou L – les économistes ne reflètent guère que leur intime conviction. Les indéfectibles optimistes rêvent d’une reprise violente, à l’image du bras ascendant du «V» de la victoire. Les techniciens anticipent sans passion le sage double rebond d’un fond de «W». Quand les pessimistes se demandent avec angoisse si la branche horizontale d’un «L» est systématiquement moins longue que sa partie verticale. A épeler les rudes consonnes de la crise, on en oublierait presque de discerner ses voyelles. Bien cachées, mais incontournables pour mettre la si espérée reprise en mots et en actions. Le «I» d’innovation, sans lequel l’économie comme toute action humaine ne serait que morne répétition. Le «E» d’espoir, bien utile pour construire malgré la peur. Et le «A» d’avenir. Seule certitude: cet inconnu déboulera sous une forme que personne n’aura imaginée.

Décryptages du 4 juin 2009

Devoir de curiosité

«Actionnaires, économistes, journalistes: dormions-nous?» La crise a creusé des cratères dans les portefeuilles. A la stupéfaction de nombreux actionnaires, douloureusement tirés de leur train-train d’encaisseurs de plus-values. A commencer par les fonds de pension, pourtant adeptes d’un dialogue nourri avec les directions des grandes entreprises pour infléchir les stratégies vers une création de richesse à long terme. Les quelques-uns qui soulignaient, avant le séisme, les risques de l’énorme bulle des dérivés de crédits passaient plus pour des peine-à-jouir que pour des visionnaires. Et qui a dénoncé la multiplication de LBO avec un maximum d’effet de levier pour se payer sur la bête? Aujourd’hui, il est de bon ton dans les assemblées générales de réclamer un contrôle des rémunérations des patrons. Débat utile et éthique : mais est-ce le thème prioritaire? Ne serait-il pas plus urgent de s’inquiéter de la survie d’entreprises plombées par leur dette ou une gamme de produits devenue obsolète? Et d’imaginer les effets de leurs possibles faillites? Oser rappeler qu’on a peu de chances de guérir une crise de l’hyperdette par une explosion de la création de monnaie tient quasiment du mauvais esprit. Il paraît que les marchés vont vers le mieux. Et le devoir de curiosité n’est pas coté en Bourse.

Décryptages du 28 mai 2009

Chute de tabous

Attention: chute de tabous! Sur le chantier à venir du 2e pilier ils vont tomber de haut, assommant sur leur passage les doux rêveurs. La caisse de pension de Georg Fischer a brisé le premier en supprimant une compensation du renchérissement octroyée depuis moins de dix ans à quelque 700 de ses retraités. Pour l’heure, une indexation versée pendant plus de dix années et le montant nominal de la rente calculé à l’heure de la retraite restent des acquis protégés par la loi.

Jusqu’à quand? Peut-être jusqu’à ce que certains salariés calculent ce que leur coûte cette sécurité garantie aux retraités... Une caisse ayant un taux technique élevé – disons de 4% – doit engranger un rendement réel un peu supérieur pour assumer ses engagements envers les retraités, sur la base de leur capital vieillesse accumulé à 65 ans. Si la performance réalisée est moindre, les actifs paient généralement seuls la note: via une baisse de l’intérêt servi sur leur épargne, une hausse de cotisations ou des promesses de futures rentes allégées.

Or, l’enquête 2008 de Swisscanto sur les caisses de pension vient de relever que sur les huit dernières années leur rendement moyen n’a même pas atteint le taux minimum légal! Les caisses de pension publiques ayant cultivé l’optimisme en gardant des taux techniques plus élevés que leurs homologues privées, un autre tabou est bien branlant: celui des retraites garanties des fonctionnaires.

Décryptages du 21mai 2009

L’enjeu franc

La BNS l’avait annoncé clairement en ramenant à 0,25% son objectif pour le Libor trois mois: pas question de laisser le franc s’apprécier alors que les carnets de commandes des exportateurs peinent à se remplir et que la déflation menace. Un risque d’«inflation négative » pour les trois prochaines années n’est pas à prendre à la légère… La Banque nationale s’est donc donné les moyens d’atteindre son but. Elle n’a pas hésité à vendre du franc et à le claironner. Sous d’autres latitudes, cela s’appellerait de la dévaluation compétitive. Ici, il s’agit plutôt de convaincre les investisseurs en quête de havre sûr que, pour l’instant, le franc n’est pas candidat au rôle. Message reçu cinq sur cinq: du 1^er janvier à fin mars, les gains de change sur les réserves ont apporté 1,28 milliards de francs dans les comptes de la BNS. Si la tendance se confirme, la hausse de l’inflation importée éloignera le spectre de la baisse des prix. Il sera toujours temps de convaincre plus tard que le franc est à nouveau candidat au rang de devise forte: un statut essentiel pour le futur de la place financière suisse. Ce ne devrait pas être trop difficile avec un stock d’or dont la valeur a gagné 4 milliards de francs au 1^er trimestre… Mais pour l’instant, banquiers centraux et patrons de banques ont mieux à faire pour défendre la place financière. A court terme, l’enjeu franc est devenu un élément central de la lutte contre la déflation.

Décryptages du 14 mai 2009

Regain d’espoir

Entre optimisme et pessimisme, les Bourses - fidèles à leur rôle de vigies - semblent opter pour le positif. Bank of America cherche à lever 10 milliards de dollars de capital frais; Citigroup pourrait avoir besoin de la même somme; une trente-deuxième banque vient de faire faillite aux Etats-Unis depuis le début de l’année, contre «seulement» vingt-cinq en 2008; l’Allemagne prévoit une contraction de son PIB de 6,1% en 2009: le présent est très sombre. Dans le même temps, les consommateurs américains retrouvent un peu le goût de la dépense; les entreprises commencent à déstocker; l’Inde - tout comme la Chine - affiche des signes de redressement de son économie: le futur s’annonce un peu moins noir. D’où le sursaut des corbeilles, alimenté par l’espoir que le plus dur est passé. Si le pire avait bien été intégré dans les prix, les optimistes ont raison. Ce n’est pas au moment où l’économie réelle subit le choc de plein fouet que les financiers - qui étaient aux premières loges pour le voir arriver - doivent courir aux abris. Ils s’y sont placés en 2008 et commencent à en sortir prudemment. Sans pour autant exclure totalement le risque d’avoir mal calibré les scénarios catastrophes. Le retour progressif à l’optimisme n’exclut pas une vigilance de chaque instant. Pour ne pas transformer un regain d’espoir en trompeuse illusion d’un retour à «la normale»… L’après crise n’est pas pour demain et elle ne ressemblera que de très loin aux dernières années.

Décryptages du 7 mai 2009

Choc réel, trop réel

Engluée dans les effets délétères de la crise financière, l’économie dite réelle - celle qui produit des marchandises et les vend, souvent au-delà de ses frontières nationales - pourrait bien subir un autre choc majeur : celui d’une pandémie. Les craintes d’une contagion de la grippe porcine, diagnostiquée pour l’heure surtout au Mexique, ont fait replonger les marchés boursiers lundi. Et pour cause : une maladie dangereuse et facilement transmissible provoquerait un coup de frein sur les échanges commerciaux comparable à un regain de protectionnisme dans plusieurs pays. Il suffit d’imaginer une réticence généralisée aux déplacements de personnes… Cette alerte vient rappeler que les ratées du monde économique et financier - aussi importantes soient-elles - ne sont pas les menaces les plus sérieuses pour l’humanité. Maladies, pénuries d’eau potable et d’aliments, réchauffement climatique, terrorisme, conflits intérieurs ou guerres sont des dangers autrement plus graves. Espérons que les décideurs, qui ont fait front à peu près unis pour éviter une implosion du système financier, sauront utiliser les contacts désormais établis pour prémunir du pire les populations les plus vulnérables. Et éviter la montée de violences aveugles attisées par la peur et une très grande colère. Tout comme la crise financière, la menace de pandémie rappelle crûment à tous que le malheur de certains peut devenir celui de tous.

Décryptages du 30 avril 2009